Ну, видимо машинное время тогда было зело дорогое
Да, одна из причин. Весьма весомая, но не только это. КМК сама идея "заданий" хороша. Если что-то один раз сделал, то потом можешь повторить. Ну, может быть, чуть изменишь задание. В unix ровно та же идея реализовалась в виде скриптинга.
Консоль на мейнфреймах была, но это была именно что консоль. На экран лился фактически syslog. Плюс весьма ограниченный набор команд для оперативного управления ОС/ЭВМ. И кого попало к консоли не подпускали.
А основным интерфейсом юзера был редактор. В разнообразном сервисном обвесе. Ну там, буфер консоли можно было посмотреть, а особо доверенным и команду туда выстрелить. Ну, чтоб ногами до этой консоли не ходить.